A história do sudoku: de Euler aos jornais japoneses

Por Miguel Arechaga

Quase todo mundo acredita que o sudoku é uma invenção japonesa milenar. A realidade é bem mais curiosa: o passatempo mais famoso do planeta tem raízes na Suíça do século XVIII, um pai americano, um batismo no Japão e uma explosão mundial que começou na Austrália. Esta é a surpreendente jornada do sudoku até chegar à sua tela.

O antepassado matemático: os quadrados latinos de Euler

A semente do sudoku está no trabalho do matemático suíço Leonhard Euler, que no século XVIII estudou os chamados "quadrados latinos": grades em que cada símbolo aparece uma única vez por linha e por coluna. Não eram um jogo, mas um objeto de estudo matemático, e faltava a eles o ingrediente estrela do sudoku moderno: a restrição dos blocos de 3x3. Mas a ideia básica de completar uma grade sem repetir símbolos já estava ali.

O verdadeiro inventor: Howard Garns

O sudoku como o conhecemos nasceu em 1979, e não na Ásia, mas nos Estados Unidos. Um arquiteto aposentado chamado Howard Garns projetou o quebra-cabeça para a revista Dell Magazines, onde foi publicado com o nome "Number Place". Garns acrescentou o toque que o tornou especial: os nove blocos de 3x3. Curiosamente, ele morreu em 1989 sem chegar a ver o fenômeno mundial em que sua criação se tornaria.

O batismo japonês

Em 1984, a editora japonesa Nikoli importou o jogo e o publicou com um nome longo que acabou sendo abreviado como sudoku, de "sūji wa dokushin ni kagiru" ("os números devem estar sozinhos" ou, mais livremente, "cada número, único"). No Japão o encaixe foi perfeito: as palavras cruzadas funcionam pior com a escrita japonesa, então um passatempo baseado em números encontrou um público entusiasmado. A Nikoli refinou as regras, exigindo simetria nas dicas e solução única, e deu a ele a forma elegante que tem hoje.

A explosão mundial vinda da Austrália

O salto para a fama global veio pelas mãos de Wayne Gould, um juiz neozelandês aposentado que descobriu o sudoku em uma livraria de Tóquio e ficou viciado. Dedicou anos a programar um computador que gerasse sudokus automaticamente e, em 2004, convenceu o jornal britânico The Times a publicá-los. O sucesso foi imediato e fulminante: em questão de meses, jornais do mundo todo incorporaram sua seção diária de sudoku, e dali ele saltou para livros, revistas, celulares e, finalmente, para sites como este.

Do papel para a tela

O que começou como uma curiosidade matemática e passou pelas páginas dos jornais vive hoje sobretudo no digital. Os geradores por computador permitem criar infinitos sudokus com dificuldade calibrada e solução única garantida, algo impensável quando era preciso projetá-los à mão. Essa é exatamente a tecnologia que há por trás de cada tabuleiro do MundoSudoku: quebra-cabeças novos, equilibrados e sempre resolvíveis por pura lógica.

Por que "sudoku" se escreve assim (e outras curiosidades do nome)

O nome completo japonês, sūji wa dokushin ni kagiru, é tão longo que sua abreviação era inevitável. Daí saiu sudoku, que muita gente pronuncia errado colocando o acento onde não vai. Curiosamente, a marca "Sudoku" ficou registrada pela Nikoli no Japão, então outras editoras japonesas tiveram que continuar usando "Number Place", o nome original americano. Ou seja, em seu país de adoção o jogo tem dois nomes dependendo de quem o publica, enquanto no resto do mundo triunfou justamente a versão abreviada japonesa. Um pequeno imbróglio de marcas que explica por que o mesmo passatempo viaja com rótulos diferentes.

Quantos sudokus diferentes existem?

Pode parecer que em algum momento os sudokus vão acabar, mas a matemática diz o contrário. Em 2005, os pesquisadores Bertram Felgenhauer e Frazer Jarvis calcularam o número de grades de sudoku completas e válidas: mais de 6,67 bilhões de combinações (mais precisamente, 6.670.903.752.021.072.936.960). Se descartarmos as que são simplesmente rotações ou reflexos de outra, o número de sudokus "essencialmente diferentes" continua sendo de quase 5,5 bilhões. Traduzindo na prática: mesmo que você jogasse milhares de partidas por dia durante toda a vida, jamais repetiria um tabuleiro. Por isso os geradores automáticos podem oferecer quebra-cabeças novos de forma literalmente inesgotável.

O número mágico de dicas

Outra pergunta que fascina os aficionados é qual é o mínimo de dicas que um sudoku pode ter para continuar tendo uma única solução. Durante anos foi um mistério, até que em 2012 uma equipe de pesquisadores irlandeses demonstrou, com uma quantidade enorme de cálculo computacional, que esse mínimo é 17: existem sudokus válidos com 17 dicas, mas não há nenhum com 16 que tenha solução única. É um dado precioso que combina o jogo de mesa com a pesquisa matemática séria, e mais uma prova de que por trás dessas nove linhas há muito mais profundidade do que aparenta.

Um passatempo com mais de dois séculos de história

Então, da próxima vez que você resolver um sudoku, lembre-se de que está participando de uma história que começa com um gênio matemático suíço, passa por um arquiteto de Indiana, é batizada em Tóquio e conquista o mundo a partir de Londres. Nada mal para nove linhas de números. E se você ficou curioso para dominá-lo de verdade, dê uma olhada no nosso guia de como resolver um sudoku passo a passo.