L'histoire du sudoku : d'Euler aux journaux japonais

Par Miguel Arechaga

Presque tout le monde croit que le sudoku est une invention japonaise millénaire. La réalité est bien plus curieuse : le jeu de réflexion le plus célèbre de la planète a des racines dans la Suisse du XVIIIe siècle, un père américain, un baptême au Japon et une explosion mondiale partie d'Australie. Voici le surprenant voyage du sudoku jusqu'à ton écran.

L'ancêtre mathématique : les carrés latins d'Euler

La graine du sudoku se trouve dans les travaux du mathématicien suisse Leonhard Euler, qui au XVIIIe siècle a étudié ce qu'on appelle les « carrés latins » : des grilles où chaque symbole n'apparaît qu'une seule fois par ligne et par colonne. Ce n'était pas un jeu, mais un objet d'étude mathématique, et il leur manquait l'ingrédient vedette du sudoku moderne : la contrainte des blocs de 3x3. Mais l'idée de base, remplir une grille sans répéter de symboles, était déjà là.

Le véritable inventeur : Howard Garns

Le sudoku tel que nous le connaissons est né en 1979, non pas en Asie, mais aux États-Unis. Un architecte à la retraite nommé Howard Garns a conçu le casse-tête pour la revue Dell Magazines, où il a été publié sous le nom de « Number Place ». Garns y a ajouté la clé qui l'a rendu spécial : les neuf blocs de 3x3. Curieusement, il est mort en 1989 sans jamais voir le phénomène mondial qu'allait devenir sa création.

Le baptême japonais

En 1984, l'éditeur japonais Nikoli a importé le jeu et l'a publié sous un nom à rallonge qui a fini par être abrégé en sudoku, de « sūji wa dokushin ni kagiru » (« les chiffres doivent rester seuls » ou, plus librement, « chaque chiffre, unique »). Au Japon, il a trouvé un terrain idéal : les mots croisés fonctionnent moins bien avec l'écriture japonaise, et un jeu de réflexion fondé sur les chiffres y a donc trouvé un public enthousiaste. Nikoli a affiné les règles, en exigeant une symétrie des indices et une solution unique, et lui a donné la forme élégante qu'il a aujourd'hui.

L'explosion mondiale partie d'Australie

Le passage à la célébrité mondiale est venu de Wayne Gould, un juge néo-zélandais à la retraite qui a découvert le sudoku dans une librairie de Tokyo et n'a plus pu s'en passer. Il a passé des années à programmer un ordinateur pour générer des sudokus automatiquement et, en 2004, il a convaincu le quotidien britannique The Times de les publier. Le succès fut immédiat et foudroyant : en quelques mois, des journaux du monde entier ajoutaient leur rubrique quotidienne de sudoku, et de là il est passé aux livres, aux magazines, aux téléphones et, enfin, à des sites comme celui-ci.

Du papier à l'écran

Ce qui a commencé comme une curiosité mathématique et est passé par les pages des journaux vit aujourd'hui surtout dans le numérique. Les générateurs informatiques permettent de créer une infinité de sudokus à difficulté calibrée et à solution unique garantie, chose impensable à l'époque où il fallait les concevoir à la main. C'est exactement la technologie qui se cache derrière chaque grille de MundoSudoku : des casse-tête inédits, équilibrés et toujours résolubles par pure logique.

Pourquoi « sudoku » s'écrit ainsi (et autres curiosités sur le nom)

Le nom japonais complet, sūji wa dokushin ni kagiru, est si long qu'une abréviation était inévitable. C'est ainsi qu'est né sudoku, que beaucoup prononcent mal en plaçant l'accent au mauvais endroit. Curieusement, la marque « Sudoku » a été déposée par Nikoli au Japon, si bien que les autres éditeurs japonais ont dû continuer à utiliser « Number Place », le nom original américain. Autrement dit, dans son pays d'adoption, le jeu porte deux noms selon qui le publie, alors que dans le reste du monde, c'est justement la version abrégée japonaise qui s'est imposée. Un petit imbroglio de marques qui explique pourquoi le même jeu voyage sous des étiquettes différentes.

Combien de sudokus différents existe-t-il ?

Il pourrait sembler qu'un jour, il n'y aura plus de nouveaux sudokus, mais les mathématiques disent le contraire. En 2005, les chercheurs Bertram Felgenhauer et Frazer Jarvis ont calculé le nombre de grilles de sudoku complètes et valides : plus de 6 670 millions de combinaisons (précisément, 6 670 903 752 021 072 936 960). Même en écartant celles qui ne sont que des rotations ou des reflets d'une autre, le nombre de sudokus « essentiellement différents » reste proche de 5 500 millions. En pratique : même en jouant des milliers de parties par jour toute ta vie, tu ne répéterais jamais la même grille. C'est pourquoi les générateurs automatiques peuvent proposer des grilles inédites de façon littéralement inépuisable.

Le nombre magique d'indices

Une autre question qui fascine les passionnés est de savoir quel est le nombre minimum d'indices qu'un sudoku peut avoir tout en conservant une solution unique. Pendant des années, ce fut un mystère, jusqu'à ce qu'en 2012 une équipe de chercheurs irlandais démontre, au prix d'une quantité colossale de calcul informatique, que ce minimum est de 17 : il existe des sudokus valides avec 17 indices, mais aucun avec 16 n'a de solution unique. C'est un fait précieux qui allie le jeu de société à la recherche mathématique sérieuse, et une preuve de plus qu'il y a, derrière ces neuf lignes, bien plus de profondeur qu'il n'y paraît.

Un jeu de réflexion avec plus de deux siècles d'histoire

Alors la prochaine fois que tu résous un sudoku, souviens-toi que tu participes à une histoire qui commence avec un génie mathématicien suisse, passe par un architecte de l'Indiana, se baptise à Tokyo et conquiert le monde depuis Londres. Pas mal pour neuf lignes de chiffres. Et si ta curiosité est piquée à l'idée de vraiment le maîtriser, jette un œil à notre guide sur comment résoudre un sudoku pas à pas.