La historia del sudoku: de Euler a los periódicos japoneses

Por Miguel Arechaga

Casi todo el mundo cree que el sudoku es un invento japonés milenario. La realidad es mucho más curiosa: el pasatiempo más famoso del planeta tiene raíces en la Suiza del siglo XVIII, un padre estadounidense, un bautizo en Japón y un estallido mundial que empezó en Australia. Este es el sorprendente viaje del sudoku hasta llegar a tu pantalla.

El antepasado matemático: los cuadros latinos de Euler

La semilla del sudoku está en el trabajo del matemático suizo Leonhard Euler, que en el siglo XVIII estudió los llamados "cuadros latinos": cuadrículas en las que cada símbolo aparece una sola vez por fila y por columna. No eran un juego, sino un objeto de estudio matemático, y les faltaba el ingrediente estrella del sudoku moderno: la restricción de los bloques de 3x3. Pero la idea básica de completar una cuadrícula sin repetir símbolos ya estaba ahí.

El verdadero inventor: Howard Garns

El sudoku tal y como lo conocemos nació en 1979, y no en Asia, sino en Estados Unidos. Un arquitecto jubilado llamado Howard Garns diseñó el rompecabezas para la revista Dell Magazines, donde se publicó bajo el nombre de "Number Place". Garns añadió la clave que lo hizo especial: los nueve bloques de 3x3. Curiosamente, murió en 1989 sin llegar a ver el fenómeno mundial en que se convertiría su creación.

El bautizo japonés

En 1984, la editorial japonesa Nikoli importó el juego y lo publicó con un nombre largo que acabó abreviándose como sudoku, de "sūji wa dokushin ni kagiru" ("los números deben estar solos" o, más libremente, "cada número, único"). En Japón encajó a la perfección: los crucigramas funcionan peor con la escritura japonesa, así que un pasatiempo basado en números encontró un público entusiasta. Nikoli refinó las reglas, exigiendo simetría en las pistas y solución única, y le dio la forma elegante que tiene hoy.

El estallido mundial desde Australia

El salto a la fama global llegó de la mano de Wayne Gould, un juez neozelandés jubilado que descubrió el sudoku en una librería de Tokio y quedó enganchado. Dedicó años a programar un ordenador que generara sudokus automáticamente y, en 2004, convenció al diario británico The Times para publicarlos. El éxito fue inmediato y fulminante: en cuestión de meses, periódicos de todo el mundo incorporaron su sección diaria de sudoku, y de ahí saltó a libros, revistas, móviles y, finalmente, a webs como esta.

Del papel a la pantalla

Lo que empezó como una curiosidad matemática y pasó por las páginas de los periódicos vive hoy sobre todo en lo digital. Los generadores por ordenador permiten crear infinitos sudokus con dificultad calibrada y solución única garantizada, algo impensable cuando había que diseñarlos a mano. Esa es exactamente la tecnología que hay detrás de cada tablero de MundoSudoku: rompecabezas nuevos, equilibrados y siempre resolubles por pura lógica.

Por qué "sudoku" se escribe así (y otras curiosidades del nombre)

El nombre completo japonés, sūji wa dokushin ni kagiru, es tan largo que su abreviatura era inevitable. De ahí salió sudoku, que muchos pronuncian mal poniendo el acento donde no va. Curiosamente, la marca "Sudoku" quedó registrada por Nikoli en Japón, por lo que otras editoriales japonesas tuvieron que seguir usando "Number Place", el nombre original estadounidense. Es decir, en su país de adopción el juego tiene dos nombres según quién lo publique, mientras que en el resto del mundo triunfó precisamente la versión abreviada japonesa. Un pequeño enredo de marcas que explica por qué el mismo pasatiempo viaja con etiquetas distintas.

¿Cuántos sudokus distintos existen?

Puede parecer que en algún momento se acabarán los sudokus, pero las matemáticas dicen lo contrario. En 2005, los investigadores Bertram Felgenhauer y Frazer Jarvis calcularon el número de cuadrículas de sudoku completas y válidas: más de 6.670 millones de combinaciones (en concreto, 6.670.903.752.021.072.936.960). Si se descartan las que son simplemente rotaciones o reflejos de otra, la cifra de sudokus "esencialmente diferentes" sigue siendo de casi 5.500 millones. Traducido a la práctica: aunque jugaras miles de partidas al día durante toda tu vida, jamás repetirías tablero. Por eso los generadores automáticos pueden ofrecer rompecabezas nuevos de forma literalmente inagotable.

El número mágico de pistas

Otra pregunta que fascina a los aficionados es cuál es el mínimo de pistas que puede tener un sudoku para seguir teniendo una única solución. Durante años fue un misterio, hasta que en 2012 un equipo de investigadores irlandeses demostró, con una enorme cantidad de cálculo por ordenador, que ese mínimo es 17: existen sudokus válidos con 17 pistas, pero no hay ninguno con 16 que tenga solución única. Es un dato precioso que combina el juego de sobremesa con la investigación matemática seria, y una prueba más de que detrás de esas nueve filas hay mucha más profundidad de la que aparenta.

Un pasatiempo con más de dos siglos a sus espaldas

Así que la próxima vez que resuelvas un sudoku, recuerda que estás participando en una historia que arranca con un genio matemático suizo, pasa por un arquitecto de Indiana, se bautiza en Tokio y conquista el mundo desde Londres. No está mal para nueve filas de números. Y si te ha picado la curiosidad por dominarlo de verdad, echa un vistazo a nuestra guía de cómo resolver un sudoku paso a paso.